Zu Zeiten des amerikanischen Bürgerkrieges hat Scarlett O'Hara (Vivien Leigh) nur Augen für Ashley Wilkes (Leslie Howard). Doch der heiratet die gutherzige Melanie (Olivia de Havilland). In ihrem Stolz gekränkt, sucht sich Scarlett den unscheinbaren Charles als Gatten aus. Als der im Krieg fällt, widmet die wenig trauernde Witwe ihr Leben dem Erhalt des Südstaaten-Gutes Tara, auf dem sie ihre Kindheit verbrachte. Eines Tages lernt sie den Womanizer Rhett Butler (Clark Gable) kennen, dessen Ziel es ist, das Herz der holden Dame zu erobern.