John J. Rambo (Sylvester Stallone) kehrt aus dem Vietnam-Krieg heim. Er befindet sich auf der Suche nach dem letzten Überlebenden seiner Einheit, wird allerdings enttäuscht: Sein Freund ist bereits vor mehr als einem Jahr an Krebs gestorben. Auf dem Rückweg wird Rambo von dem ortsansäßigen Sheriff Will Teasle (Brian Dennehy) angehalten. Der Sheriff bezichtigt ihn der Landstreicherei und nimmt Rambo fest. Dieser erinnert sich an die Geißeln des Vietnamkriegs und bricht aus dem Gefängnis aus. Teasle bleibt ihm allerdings auf der Spur und lässt ihm keine Luft zum Atmen. Rambo fühlt sich provoziert und es beginnt ein regelrechter Kleinstadt-Krieg zwischen dem Veteranen und dem uneinsichtigen Sheriff...